La sociologue montre que la catégorie de pensée travail a pris trois significations sociales (l'activité en soi, la production utile et l'emploi) qui apparaissent souvent disjointes dans une société caractérisée par l'éclatement de ses formes classiques. Le maintien et la justification des rapports de force profitent ainsi de la polysémie du mot et de la moralisation qui l'accompagne.