Pie XI a-t-il été assassiné ? Les historiens divergent sur la question : l'intrigue de ce roman fait ressurgir la part d'ombre concernant cette mort, annoncée comme naturelle, mais qui laisse planer un doute, celui du complot et de l'assassinat. Jean Auburtin, jeune diplomate, est détaché à Rome en 1939 afin d'assurer les bonnes relations entre le gouvernement français et le Vatican. Il a bien perçu que la seule arme de l'Église – sa force morale – risquait de se dissoudre si le successeur de Pie XI faisait preuve de trop d'indifférence coupable face aux dictatures. Le destin de cet homme vivant jusque-là sa vie de diplomate entre cabinet du ministre et palais Farnèse bascule alors et devient thriller : la petite histoire rejoint la grande. Jean-Jacques Gréteau fait revivre cette accélération de l'histoire et montre la détermination de Jean Auburtin devant l'ampleur du défi et la violence froide de son administration. Il plonge dans les âmes des personnages dont la rudesse des temps révèle les beautés comme les travers.