Inspiré de faits réels qui se sont déroulés au XIXe siècle aux Etats-Unis, ce roman relate l'histoire d'une femme solitaire qui est laissée pour morte sur une île pendant dix-huit ans. Un jour, un chasseur de loutres la retrouve et la ramène sur le continent. Le docteur Shaw noue une relation particulière avec cette inconnue qui parle une langue énigmatique.