Cet ouvrage, qui présente un panorama articulé de l'esthétique et de ses principales théories, s'inscrit dans la lignée d'ouvrages comme L'étonnement philosophique de Jeanne Hersch ou Qu'est-ce que la philosophie antique ? de Pierre Hadot.

Entre 1799 et 1815, la France entre dans l'ère moderne. Le Consulat et l'Empire parachèvent l'oeuvre de la Révolution, or cette oeuvre est accomplie pour l'essentiel en période de guerre par un régime autoritaire. La perspective initiale de cet ouvrage est celle d'une histoire politique, entendue au sens large, c'est-à-dire mettant l'accent sur les diverses manifestations de la vie politique.