Antilian School est un collège londonien réputé, qui accueille exclusivement les jeunes gens natifs des Antilles. Neuf de ses pensionnaires viennent de se voir attribuer des bourses de voyage, offertes par une riche propriétaire de la Barbade, mistress Seymour. Harry Markel ♯ ex-capitaine au long cours devenu pirate ♯ vient d'être capturé et transféré en Angleterre ; il s'évade avec ses complices et s'empare de l’Alert, un trois-mâts en partance, après avoir massacré le capitaine et l'équipage. Or, c'est précisément sur ce navire que viennent s'embarquer les lauréats, accompagnés de leur mentor Horatio Patterson, l'économe de l'école.