Giacomo C., en seigneur blasé qui a su tirer une certaine philosophie des hauts et des bas de la condition de noble, observe son ancien valet Parmeno et se doute bien qu'en ces instants de bonheur se dissimule plus qu'une machination destinée à bercer un innocent. La belle cousine Constanza, nièce du prince Fosca, n'aurait-elle pas un faible pour ce nouveau riche aux manières si déroutantes ?