1945, New York. Les Corleone, famille d'immigrés siciliens, sont à la tête d'un puissant empire mafieux dirigé par Don Vito dit Le Parrain. Lorsque Sollozzo Tattaglia, autre grande figure du milieu, propose à Don Vito une association dans le trafic de drogue, celui-ci refuse en dépit de l'avis favorable de son fils aîné, Sonny. Sollozzo décide alors de faire tuer Don Vito afin de traiter directement avec Sonny. Mais l'attentat échoue, et les représailles ne tardent pas à venir.