Arnolphe s'apprête à épouser la jeune Agnès, sa pupille, à qui il voue une passion sans égale, et qu'il a éduquée à l'écart du monde pendant 13 ans. Lorsqu'il revient d'une absence de deux jours, il découvre que le fils de son ami Oronte, Horace, vient de rencontrer Agnès et qu'ils sont tombés amoureux. Arnolphe va tenter par tous les moyens de chasser Horace, mais le mariage est déjà conclu par les pères des deux jeunes gens...