En 1735, le scientifique conduit une expédition en Amérique du Sud pour mesurer un angle de méridien. Tensions et intrigues parmi les membres compliquent la mission ainsi que la rudesse du climat de la cordillère des Andes. De plus, les autorités espagnoles se méfient de cette compagnie française. Le voyage dure dix ans, l'argent manque, les procès se multiplient et la mort frappe plusieurs fois.