Inspiré par l'expérience de l'auteure, le récit suit la vie d'Emmy, une jeune allemande pétillante qui rêve de chanter à Paris. Une accusation de vol la conduit en prison où son existence se réduit à des attentes et des angoisses. Heureusement, elle se lie avec ses camarades d'infortune, que ce soit Anna, la voleuse de chocolat, ou Hafner, une maîtresse jugée encombrante par son amant.