Il est arrivé à Claude Hagège une curieuse aventure. En 1985, il est directeur d'études à l'Ecole pratique des hautes études et professeur de linguistique. En s'intéressant à l'évolution particulière des langues, il cherche à tirer des lois générales sur le destin de celles-ci. Son travail renvoie à la question de la langue originaire qui se serait peu à peu diversifiée au gré de l'histoire. Pour ce faire, le linguiste se doit d'être polyglotte afin de pouvoir établir des comparaisons structurelles. De ses études consacrées à la langue Tikar à sa recherche sur les prépositions chinoises, Claude Hagège a tiré deux ouvrages de synthèse, dont le célèbre "L'Homme de paroles". Il y souligne les rapports étroits entre la linguistique et les sciences humaines, puisque la langue structure l'espace social. C'est alors que Bernard Pivot décide de l'inviter sur le plateau d'Apostrophes en compagnie d'un autre homme de paroles, l'humoriste Raymond Devos. L'étonnante joute oratoire qui s'ensuit éblouit les téléspectateurs et "L'Homme de paroles" devient un succès de librairie. Elu quelques mois plus tard au Collège de France, Claude Hagège poursuit ses recherches sur la raréfaction des "petites langues", victimes entre autres de la mondialisation. Il s'interroge aussi sur l'avenir de la langue française dont il souhaiterait qu'elle abandonne les postures de la domination. La langue française, dit-il, demeurera universelle si elle sait se faire aimer. Il arrive à la linguistique de parler de sentiments plutôt que de concepts...