Au sein de la Culture, certains jeux suscitent un grand intérêt. Il s'agit de jeux complexes, fondés sur le calcul et la stratégie. A bien des égards, ces jeux rappellent les échecs. De tous les joueurs-de-jeux, Jernau Morat Gurgeh est sans conteste l'un des plus redoutables et des plus réputés. Non seulement il a remporté d'importantes victoires, mais il a aussi écrit sur la théorie des jeux. Maintenant qu'il n'a plus rien à prouver, Gurgeh est à la recherche de nouveaux défis, d'un nouveau sens à son existence. Par l'entremise du drone (robot) Chamlis Amalk-ney, Gurgeh s'adressera à Contact, service de la Culture spécialisé dans l'évaluation et l'infiltration de civilisations étrangères. Ainsi, Gurgeh se verra proposer un voyage. De fait, Contact lui offrira l'occasion de visiter l'Empire d'Azad et de participer à son jeu sacré.