Rilke écrit ce texte, poème en prose ou nouvelle poétique, en 1899, au retour de son premier voyage en Russie. Un de ses lointains parents, Christoph Rilke, cornette en mission militaire à la frontière de l'Empire austro-hongrois avec l'Empire ottoman, fait tragiquement, en un laps de temps très court, l'expérience de l'amour et de la mort.