Après la mort de son père, Alexis part vivre chez son grand-père à Nijni-Novgorod. Dans une famille où il se sent étranger, il grandit entre la brutalité des hommes et le monde sacré et merveilleux des contes de sa grand-mère. Très vite confronté à la violence, à la pauvreté et à la mort, l'enfant apprend à survivre, et l'écrivain le raconte dans un récit initiatique teinté d'une profonde mélancolie. Plus encore que le portrait de l'auteur enfant, c'est le tableau de la Russie de la fin du XIXè siècle que brosse magistralement Gorki. Alternant tendresse et ironie, sans jamais abandonner le réalisme, il fait de sa famille le miroir d'une société à la morale complexe, que l'auteur espère améliorer par la littérature.