L'idée est aujourd'hui répandue que l'individu peut agir sur son humeur et ses états d'âme par un travail sur le corps. Cette idée a une histoire que l'auteur propose d'explorer, à travers des textes philosophiques des Lumières, avec la notion nouvelle de sentiment de l'existence, jusqu'à la conscience corporelle obtenue par les exercices de relaxation développés aux XIXe et XIXe siècles.