Claude et Jean, tous deux appelés de la guerre d'Algérie, ne s'étaient pas revus depuis leur mobilisation en 1958 ; ils avaient compris en Algérie qu'ils ne partagaient pas les mêmes valeurs. Claude prit l'initiative d'aller le revoir encouragé par Vincent de Gaulejac, président de son jury de thèse ; il souhaitait comprendre pourquoi Jean avait basculé dans la violence en Algérie, et quelles en avaient été les conséquences sur sa vie.