Au château de Jentesi, au nord du glacial pays de Cherek, le vieux roi Gambin, un tyran de la pire espèce, se meurt. Les prétendants au trône, ses deux fils et ses deux filles, ainsi que l'ensemble de la cour sont réunis autour de lui. Gambin n'ayant pas désigné son dauphin, les intrigues vont bon train. Lyeth, la cavalière du despote, attend avec impatience la mort de son maître.