1895. Le vice règne en maître a Denver, minée par la pauvreté´ et la violence. Sam et Cora, deux jeunes orphelins, s'occupent d'une bande d'enfants abandonnes et défendent farouchement leur “foyer” – une usine désaffectée – face aux clochards des alentours. Lors d'une de leurs attaques, un colosse défigure´ apporte une aide inespérée aux enfants, au prix de graves blessures que Cora soigne de son mieux. Muet, l'homme-monstre ne communique que par des mots griffonnés sur un carnet. Sam, le seul qui sache lire, se rapproche de lui et se trouve ainsi embarque´ dans le monde licencieux des bas-fonds. Expéditions punitives, lynchages et explosions précipitent l'adolescent dans l'univers honni des adultes, qui le fascine et le repousse a` la fois. Au point de modifier sa nature profonde, et de l'éloigner insidieusement de Cora.