Un policier en fin de carrière a reçu pour mission de neutraliser une bande d'adolescents se livrant à des actes antisociaux à caractère violent et qui a pour base de repli le Quartier du Premier- Mai, amoncellement hétéroclite d'habitations clandestines au nord-ouest de Lisbonne. Dans un rapport destiné à sa hiérarchie, le policier détaille l'opération qu'il a pour tâche de superviser. Mais la précision toute professionnelle de l'agent de première classe cède bientôt la place à des divagations amères, à des épanchements endoloris. Le policier n'est cependant que le premier d'une longue série de narrateurs, tous concernés à des titres divers par l'enquête.