L'ouvrage est découpé en deux parties : la période de construction et d'apogée de l'Empire romain (300 av. J.-C.-200 apr. J.-C.) ; l'autre concerne les processus qui ont mené à la fin de l'Empire romain d'Occident (IIIe-VIe siècle de notre ère). Perçue comme une rupture, la chute de Rome face aux barbares à la fin du Ve siècle est en fait un long processus militaire, politique et social, original.