Au début du XXe siècle, Jacob Rosenbloom est un inventeur de génie, qui a collaboré avec Thomas Edison à l'invention du cinéma. Mais il est contraint de partir avec Joseph, son fils de 9 ans, à Mount Terminus, dans une villa située dans le désert Mojave, en Californie. L'enfant grandit dans le retranchement et la contemplation, jusqu'à l'arrivée des commodités modernes.