Les paysans du Smâland, province du sud-est de la Suède, vivaient paisiblement de leurs terres. En dehors des grands événements de l'existence, ils ne connaissaient guère d'autres péripéties que l'alternance des saisons. Vers le milieu du XIXe siècle, au fil des générations, les terres sans cesse divisées par les héritages, vinrent à manquer..