New York, années 1950. Un syndicat mafieux régit la vie des docks. Un soir, Terry Malloy assiste à l'exécution d'un docker. Il devra choisir sa voie entre ignorer l'évènement comme le lui recommande son frère, membre du syndicat, ou briser la loi du silence comme l'en supplient le prêtre de la paroisse et la soeur du docker assassiné.