A New York, dans les années 1940, un enfant pauvre, Claude Rawlings, trouve un petit piano désaccordé et découvre son don pour la musique. La musique, évidemment, est au centre du livre - musique classique, grave et morale, mais aussi la pulsation irrésistible du jazz. Autour d'elle, en une vaste fresque foisonnante de personnages, Frank Conroy brosse le tableau fascinant, drôle, pittoresque et parfois cruel d'un New York en pleine mutation.