De 768 à 814, le règne de Charlemagne marque l'apogée de la dynastie carolingienne. Redoutable chef de guerre, ce roi des Francs étend son royaume à toute l'Europe occidentale, dont il devient empereur en 800. Son autorité s'impose dans tous les domaines : il soumet les peuples conquis au christianisme, fait administrer son vaste territoire, développe l'instruction des enfants, et favorise la renaissance des arts.