Le XXe siècle a connu des grandes violences collectives : deux guerres mondiales, apogée et effondrement des régimes totalitaires, génocides, drames de la décolonisation et crises économiques. M. Winock passe en revue les grandes catégories de l'histoire politique et idéologique de ce siècle en proposant ainsi une sorte de manuel politique à l'usage du citoyen.