Coal River, 1912. De retour dans cette petite ville de Pennsylvanie, Emma Malloy, 19 ans, travaille gratuitement pour le magasin de la mine. Jour après jour, elle voit défiler des familles extrêmement pauvres, dont les jeunes garçons trient le charbon au milieu de dangereuses machines. Pour les aider, elle leur dépose de la nourriture, ce qui attire vite l'attention du propriétaire de la mine.