Après avoir retracé l'histoire générale du livre, l'auteur analyse sa production, sa circulation et ses usages, depuis l'invention de l'imprimerie jusqu'à l'ère du numérique. Il évoque le livre à la fois en tant que marchandise et symbole. Les interactions entre les différents acteurs du secteur (copistes, éditeurs, auteurs, graveurs, lecteurs, imprimeurs, bibliothécaires) sont abordées.