En septembre 1890, Pierre Claes, géomètre belge mandaté par le roi, mène une expédition en Afrique pour matérialiser les limites des terres civilisées. Il remonte le fleuve Congo en compagnie de travailleurs bantous et de Xi XIao, maître tatoueur chinois et bourreau spécialisé dans l'art de la découpe humaine. Ce dernier devine les horreurs de la colonisation à venir. Premier roman.