Malgré les injonctions de sa fiancée Livia, le commissaire Montalbano a décidé de démissionner. Depuis les événements de juillet 2001 à Gênes, il n'a plus confiance dans la police. En allant se baigner dans la mer, il heurte un cadavre en état de décomposition avancée. Le voici forcé à reprendre du service.