Lorsque Jonathan Argyll accepte, lors d'un passage éclair à Paris, de rapporter à Rome un obscur tableau du XVIIIème siècle, il est loin de s'imaginer jusqu'où va l'entraîner ce simple geste de cordialité. Fait étrange, l'acquéreur, un dénommé Muller, renonce sur-le-champ à l'objet pour charger Argyll de le revendre! Or, le lendemain, celui-ci apprend que ledit Muller a été retrouvé mort après avoir subi d'horribles tortures.