David Copperfield mène une vie heureuse auprès de sa jeune mère, qui est veuve. Mais cette existence est interrompue par le mariage de sa mère avec M.Murdstone, homme cruel qui va causer la mort de son épouse. David est alors envoyé à l'école, où il subit les mauvaise traitements du maître Creakle, puis au magasin de Murdstone et Grinby, où on lui fait accomplir les besognes les plus serviles. Il s'enfuit de Londres, gagne Douvres à pied et se réfugie chez sa tante Betsy Trotwood. C'est une nouvelle vie qui commence, empreinte d'événements dramatiques et spectaculaire, qui mènera David vers le bonheur et la gloire littéraire. Le roman le plus célèbre et le plus autobiographique de Charles Dickens.