En 1917, Ellen croit qu'elle a été vendue par sa mère au Cirque Formidable de Mme Zénitha, qui veut en faire une étoile de la corde raide. En fait, sa mère a placé l'argent sur un livret d'épargne en attendant le jour où elle pourra reprendre sa fille. Elle lui écrit régulièrement des lettres pleines d'amour qu'Ellen ne reçoit pas car Mme Zénitha les lui dérobe.