Varg Veum, détective privé, est engagé par Mme Samuelsen pour retrouver Arne, son fils, qui travaille sur une plate-forme pétrolière en mer du Nord et n'a pas donné de nouvelles depuis quelques semaines. Dans la petite ville côtière où Arne habite, Varg apprend qu'il est en congé et découvre dans son appartement le cadavre d'une femme décapitée dans le réfrigérateur.