Joseph Mallord William Turner (1775-1851) est sans conteste le peintre britannique le plus célèbre. Artiste incroyablement précoce, celui que l'on surnomme "le peintre de la lumière" sera aussi le précurseur de l'impressionnisme. Ce film n'est pas une simple biographie, mais plutôt une étude, menée en compagnie de quelques spécialistes, autour de thèmes communs à l'oeuvre et à la vie de ce personnage bizarre et ombrageux. L'eau : l'aquarelle, les marines. Le feu : le jaune et le rouge, l'incendie, l'ère industrielle. La terre : les paysages anglais, français, italien, l'héritage de Claude Lorrain, le désert. L'air : les nuages, la dissolution des formes, la tentation du nirvana. Le secret : le personnage double, l'érotisme, la liberté absolue. Le voyage : une solitude jalouse, la découverte du monde. L'invention : les techniques nouvelles de l'aquarelle, l'atelier portatif, la folie du vernissage...