Michael a 11 ans lorsqu'il quitte le Sri Lanka pour retrouver sa mère, installée en Angleterre. Il voyage à bord de Wronsay, un paquebot qu'il n'aura de cesse d'explorer dans tous ses recoins durant les vingt et un jours de ce périple. Car Wronsay est un monde en soi, ou plutôt une collection de micro-mondes qui s'offrent à la curiosité du jeune garçon. Pour lui, ce voyage est un apprentissage au cours duquel il découvre tout ce que les adultes cachent aux enfants. Pour Michael Ondaatje, c'est une ode à la fiction : chaque passager recèle une histoire, chaque personnage appelle un roman.