Le commissaire Van Veeteren est chargé d'élucider le meurtre, près de la ferme de la Grande-Ombre, d'un homme qui venait de purger une peine de vingt-quatre ans. Il fait le lien entre cette affaire et deux procès pour meurtres qui s'étaient déroulés de façon douteuse. Se pourrait-il que cet athlète déchu ait été innocent ?