En 1889, Sixten Sparre, officier déserteur, marié à la comtesse de Luitgart, tombe amoureux d'Elvira Madigan, une danseuse de corde. Ils s'enfuient ensemble et une fois leurs économies épuisées, se suicident dans la campagne danoise. L'auteur s'inspire de cette histoire vraie et fait le récit de leur quotidien, de leur arrivée à Svendborg jusqu'à leur suicide sur l'île voisine de Tasinge.