En 1864, après la prise et l'incendie d'Atlanta, le général nordiste William Tecumseh Sherman, à la tête d'une armée de 60.000 hommes, traverse la Géorgie vers la Caroline, écrasant au passage les forces confédérées. Il entraîne dans son sillage une foule hétéroclite : esclaves libérés, prostitués, voleurs, déserteurs, etc. Parmi eux, Pearl, adolescente noire travestie en garçon.