Elizabeth, Karli et Mutti, leur mère, employée au zoo, habitent à Dresde. La plupart des villes allemandes ont été bombardées et le directeur du zoo annonce à ses employés que lorsque viendra leur tour, il leur faudra tuer tous les animaux pour éviter qu'ils ne se dispersent. Mais Mutti s'est attachée à Marlène, l'éléphante qu'elle a vue naîter. Quand le 13 février 1945 les premières bombes sont lâchées, Mutti, Marlène et ses enfants prennent la fuite avec elle pour se réfugier chez des parents à la campagne.