Les péripéties de la vie de l'âne Balthazar, qui passe d'une famille heureuse dans un village du pays basque à celle d'un boulanger qui le maltraite. L'âne s'enfuit et se réfugie dans un cirque où on le dresse. Les familles et individus qui traversent la vie de l'âne illustrent toute la rudesse de la condition humaine, rudesse d'autant plus évidente qu'elle se reflète dans le regard de Balthazar, animal placide et doux.