Un cadavre décomposé est retrouvé à bord d'un cargo belge faisant escale à Richmond. Malgré une autopsie minutieuse, Kay Scarpetta n'arrive à déterminer ni l'identité du mort ni les causes du décès. Seuls indices : un tatouage et des poils blonds. Scarpetta et Marino vont remonter la filière, des bureaux lyonnais d'Interpol à la morgue de Paris et jusqu'en Virginie.