Dublin, années 1950. Depuis sa dernière enquête (Les disparus de Dublin), Quirke, médecin légiste, a perdu Sarah, l'amour de sa vie, et il est fâché avec sa fille unique. Son travail l'amène à pratiquer une autopsie sur la femme d'un ancien ami, qui s'est apparemment suicidée. Il s'avère que la cause du décès n'est pas une noyade mais une overdose d'héroïne, cependant l'affaire est classée.