Indochine 1931. Une mère survit tant bien que mal avec ses deux enfants, Joseph (20 ans) et Suzanne (16 ans), qu'elle voit grandir et dont elle sait le départ inéluctable. Abusée par l'administration coloniale, elle a investit toutes ses économies dans une terre régulièrement inondée, donc incultivable. Elle met toute son énergie dans un projet fou : construire un barrage contre la mer avec l'aide des paysans du village. C'est alors que M. Jo, fils d'un riche homme d'affaires chinois, tombe sous le charme de Suzanne. La famille va tenter d'en tirer profit.