Ce roman a pour cadre la ville de Shanghai. Il dépeint la vie d'une femme, Wang Ts'iyao, au nom évocateur, Pur Jade. Ancienne reine de beauté, vivant une passion secrète avec un notable politique, elle subit les conséquences de la Révolution culturelle. Une découverte intime et nostalgique de la ville chinoise où se tissent de multiples tragédies.