Le narrateur, un jeune orphelin, passe de courts séjours chez sa marraine Alexandra, une Française qui a suivi son mari en URSS au moment de la Seconde Guerre mondiale. Il profite de ses séjours pour raconter sa vie difficile d'orphelin, obligé, l'été, de creuser des canaux d'irrigation pour un kolkhoze. Alexandra, une mère pour lui, et J. Dorme, l'image du héros, se rencontrent. Epopée humaine et quête des origines personnelles, ce roman évoque le destin des combattants de la Seconde Guerre mondiale, qui avaient une certaine idée de la France. Troisième opus de la trilogie franco-russe de l'auteur, après le Testament français et Requiem pour l'Est.