Quarante petits chapitres tissent l'écheveau complexe de la création, de l'intimité, de la culture scientifique, du credo, du don d'anticipation... de l'auteur de L'île mystérieuse. L'ouvrage permet de mieux mesurer toute l'ambiance positiviste, optimiste, triomphante qui régnait alors, ainsi que le rôle essentiel joué par Hetzel et le grand Nadar dans l'accomplissement de cette oeuvre.