Neuf nouvelles dont le dénominateur commun est la question de l'existence ou non du libre arbitre. L'auteur y répond en mettant en scène des personnages aux prises avec divers artefacts ou machines : une étrange porte à Bagdad, des organismes numériques intelligents ou encore le prisme, qui permet de parler à son double. Trois des neuf nouvelles du recueil ont été récompensées par le prix Hugo.

Michael Gomez, 13 ans, est un prodige du jeu d'échecs. Lorsqu'il perd pour la première fois, il se réfugie dans la fascination qu'exerce sur lui Ruby Castle, une beauté célèbre pour ses rôles dans des films d'épouvante et pour le meurtre de son mari lors d'un accès de jalousie. D'autres personnes nourrissent des pensées secrètes pour Ruby Castle.

Electrosensible, la jeune Juliette déménage à la campagne, dans une zone blanche loin de Bruxelles, où ses parents s'efforcent de la protéger de tout. Elle commence à fréquenter Tom, un garçon enveloppé, qui devient son confident et auprès duquel elle cherche le pourquoi de sa peur sourde. Un roman sur la difficulté de grandir.

Seize nouvelles dans lesquelles les auteurs tentent de démontrer que la littérature ne se fait pas avec de bons sentiments, dénonçant ainsi le marché de la fiction dite feel good qui promet aux lecteurs d'en finir avec la dépression.