Harold McCabe, un archéologue disparu dans le désert soudanais depuis deux ans, réapparaît avant de mourir. Son autopsie révèle que quelqu'un commençait à le momifier alors qu'il était vivant. Bientôt, les personnes ayant été en contact avec sa dépouille contractent un virus qui se propage rapidement dans toute l'Egypte. Le commandant Gray Pierce et son équipe enquêtent sur ce phénomène.

A sa naissance, Lisbeth est confiée à Mattie, une esclave qui est elle-même séparée de son propre nouveau-né pour devenir sa nourrice. En grandissant, l'enfant ne comprend pas sa mère, distante et abattue, ni son père, propriétaire d'esclaves, et développe avec Mattie une relation intense qui, malgré leurs différences, influence toute leur vie.