A la fin du XIXe siècle, le clown blanc George Footit fait la rencontre de Rafael Padilla, un Noir d'origine cubaine qui joue les sauvages dans un cirque de province. En perte de vitesse, Footit décide de former un duo comique inédit avec Padilla : clown blanc autoritaire pour le premier, clown noir souffre-douleur pour le second. La formule fonctionne à merveille. Les spectateurs, de plus en plus nombreux, en raffolent. Engagé par Joseph Oller, l'un des plus grands imprésarios parisiens, le duo rencontre bientôt un immense succès populaire.